著名測繪學家、武漢大學原校長劉經南院士有時會不自覺地將自己的少年時代與孫輩作比較。
顯著的不同體現在書包的分量上。他發現，正在讀小學五年級的孫女“書包越來越重”。從三年級開始，孫女就拉上了“帶輪子”的拉桿書包。
劉經南明白這意味著什么。孩子們作業多、參考書多，為了能考入好的中學，必須在課外接觸一些附加題，為此要參加英語班、奧數班等。而為了“右腦與左腦的協調發展”，孩子還被父母送到藝術班，去學跳舞、彈鋼琴、拉小提琴。
劉經南說，這些課外班，孫女幾乎一個也沒落下。盡管他清楚地意識到，“這是應試教育帶來的”。
他到美國的小學訪問過。在一所小學，他見到三年級小學生在開辯論會，題目是《你最感興趣的地方及理由》。學生們帶著這個題目，放學后自己上網搜集資料，然后帶到班上講給師生聽，并回答提問。學生們看上去興致勃勃的。
“哎呦!這相當于我們本科生答辯呢!”劉經南當時感慨。
他指出，應試教育問題不解決，孩子們就沒法快樂起來。
中考時曾因數學成績差而落榜
回顧自己的少年時代，劉經南的自我評價是“比較全面發展”的。“我不是應試教育培養出來的。”他告訴中國青年報記者。
20世紀50年代，劉經南在湖南省長沙市讀中小學。當時，師生“與生產勞動相結合”，甚至整個學校都下鄉辦學，半天學習，半天干農活。
在劉經南的印象里，當時的教育是“很寬松的”。在眾多課外興趣小組中，他參加過航模組、摩托車組等。他甚至加入過長沙市中學生歌舞團，在舞臺上做“表演唱”，那是當時比較“時髦”的一種演唱形式。
讀中學時，下午的最后一課是課外活動。因為身體較弱，劉經南常去學校圖書館讀書。為了多看一些課外讀物，他申請當了義務圖書管理員。整個中學時代，他都沒有告別“館員”這個兼職身份。他從中學圖書館館員做起，歷經長沙市青少年宮圖書館、長沙市圖書館，一直做到湖南省圖書館館員。
他認為，這段經歷培養了自己對信息獲取、分類的能力以及快速獵取知識的能力。在這些圖書館里，他可以完全按照自己的興趣博覽群書。
劉經南至今保持著對文史類著作的偏好，當年他曾因為偏科而落榜。他自小接觸古典詩詞，小學時就開始讀《紅樓夢》，作文經常成為被宣讀的“范文”，語文成績好于數學。因為數學成績較差，他沒有考入理想的中學。第二年重考，才考入了有名的長沙市明德中學。
在明德中學，劉經南喜歡的科目有生物、化學、天文學。在那個年代，科學家發現了DNA雙螺旋體結構，楊振寧、李政道獲得諾貝爾獎，前蘇聯發射了世界上第一顆人造衛星，這些事件都影響了他的愛好。他自制的顯微鏡，放大倍數可達到100倍左右，吸引了很多同學。
從高中到大學，都是由興趣來引導學習
高中成績優秀的劉經南希望能夠考入北京大學的生物類專業。但是因為“家庭成分不好”——他的祖父、外祖父都是國民黨軍隊高級將領，他的檔案上帶有“該生不宜錄一類學校”標注。1962年，他第一志愿落榜，后被武漢測繪學院錄取，專業是天文大地測量。
入校以后，劉經南一度想要退學，來年再考一次，因為測繪專業與自己的興趣相去甚遠。但老師和家人都勸他堅持下去，由于“家庭成分”問題，他能讀大學已屬幸運。
劉經南依然喜歡生物專業。讀大一時，他還去旁聽過武漢大學生物系的課。雖然不喜歡測量，但他覺得“拿好分數，是一個學生應該做到的”，門門課程都是高分。大二時，他接觸了更多的測繪專業基礎課，發現里面也有很多探索性和挑戰性的東西，對本專業產生了興趣。一位著名的測繪學家由此開始了自我提升之路。
如今，劉經南自己總結，從高中到大學，他都以興趣來引導自己學習，“對其他的方面考慮得較簡單”。
當了大學校長后，他注意到，從生源上看，現在招進來的學生“受應試教育的影響很深，學習的積極性和自主性普遍不夠強，學習方法通常也是應試的那一套”。
而且，很多同學往往不是依從興趣，而是從謀生的角度出發選擇專業。在劉經南看來，這“不能說不對”。可是，“一個有理想的人，應該從自己的探索欲出發，充分挖掘和發揮自己的最大潛力”。
他公開批評過：“相當一部分學生的學習目標有些功利化，不是用興趣和自由探索來引導自己的學習，而是為了考試，考研究生或為了將來找個好職業而學。”
他屢屢呼吁，讓孩子們快樂起來，這離不開教育資源的合理分配。他對記者說，要從根源上減輕孫女的書包，就要加大教育資源的投入，否則“減負”就“都是空話”。
“不是我們認識不到素質教育的好處，而是教育資源不足，分布又不均衡，還沒有徹底解決教育公平的問題。”劉經南說，教育界眾多人士呼吁多年的教育財政性投入達到國內生產總值的4%，這個目標將在2012年實現。但達到4%還不夠。要想發展素質教育，治本的方法就是進一步增加教育的投入，并且解決教育資源不均衡的問題。
“解決這兩個問題，我們的孩子就會快樂起來。”劉經南說。
